自公元738年，蒙舍诏首领皮罗阁在唐朝支持下统一洱海地区，建立南诏国，至公元1253年，元朝皇帝忽必烈的军队翻越苍山，灭亡段氏的大理国，大理城作为国都的时间超过五百年。这里曾经是“南丝绸之路”的重要通道，佛教也随着这一通道而传入云南，并带来了南诏大理国时期佛教文化的兴盛。南诏时期广建寺塔，宏扬佛法。大理国22代国王，有9为逊位为僧，开创了中国历史上绝无仅有的“帝僧”王国。据说，当时的大理地区有“兰若八百，伽蓝三千”，是名副其实的“妙香佛国”。
元朝人郭松年入滇为官，在其所著《大理行记》中谈及了此地的风俗，言“其俗多尚浮屠法，家无贫富皆有佛堂，人不以老壮，手不释数珠……沿山寺宇极多，不可殚记……师僧有妻子，然往往读儒书，段氏而上，有国家者设科选士皆出此辈”。金庸先生也在其小说《天龙八部》中将此地描写为一个侠士出没、充满神奇的佛教国家。
这个富有传奇色彩的“妙香佛国”留下了大量的艺术瑰宝，其中的很多精品现藏于云南省博物馆。
大理国 银背光金阿嵯耶观音立像
大理崇圣寺千寻塔出土
“阿嵯耶观音”究竟是何方神圣，为何仅云南地区独有？原来这与“观音点化细奴逻”的传说有关，这个故事在关于南诏的史籍《白古通纪》、《南诏野史》等书中都有记载。由观音化现的梵僧头戴莲花冠，身披袈裟，只带一钵一犬，不远万里从印度而来，他降服了盘踞大理的罗刹，更以种种神迹驯服众人，把巍宝山下的普通农户细奴逻推上了王座。
《南诏图传》局部
据考证，“阿嵯耶”为梵文“Acarya”的音译，意为轨范僧，是密宗对高级僧侣的尊称，可见他就是开创云南佛教千年香火的先行者。阿嵯耶观音也被称为“梵僧观音”、“护国观音”、“云南福星”，是云南独有的佛教造像，目前全世界只发现20余尊。
大理国 铜鎏金阿嵯耶观音立像
元 铜鎏金阿嵯耶观音立像
阿嵯耶观音大多为站姿，左手外展于下腹前，微微抬起，右手弯曲至胸前，食指与拇指相拈，结妙音天印。宽肩细腰，上身袒露，下身着薄裙，饰阴刻U字形衣褶。跣足站立，足下有方形榫头，便于插座，有的立像带有舟形背光。观音的整体造型和衣纹装饰具有印度秣菟罗造像遗风；高耸的发髻、尖瘦的脸型和纤细的腰部，带有东南亚南传佛教造像风格的影响；其面相祥和淳朴，又可见当地白族人的容貌特征。
大理国 金头光银杨枝观音立像
大理崇圣寺千寻塔出土
大理国 银背光汉白玉雕水月观音像
大理崇圣寺千寻塔出土
大理国 银大日如来坐像
大理崇圣寺千寻塔出土
大理国 铜鎏金阿閦佛坐像
大理崇圣寺千寻塔出土
大理国 铜鎏金大日如来坐像
大理崇圣寺千寻塔出土
佛陀多为肉髻、免冠，中间饰髻珠。肉髻分束发和螺发两种，束发一般分两层，发丝线条细致清晰，颇有犍陀罗艺术中水波纹的装饰遗风。造像额宽鼻阔，双眉舒展，双眼俯视，有如和蔼亲切的世间常人。身着通肩式或袒右肩式大衣，通肩式大衣前摆盖住双腿，直拖于地。有的佛像衣纹细如丝缕，明显受到印度笈多时代秣菟罗造像风格的影响。部分佛像有舟形背光，边缘多饰阴刻火焰纹。
大理国 金阿閦佛坐像
大理崇圣寺千寻塔出土
大理国 金阿弥陀佛坐像
大理崇圣寺千寻塔出土
大理地区多古塔，其中最著名的就是始建于中唐时期的崇圣寺三塔，由主塔千寻塔和南北金刚塔构成，为南诏、大理国时期皇家寺院崇圣寺的一部分。现原寺已毁，仅存三塔。1977年，考古工作者在修缮工作中于塔顶发现文物580余件，其中南诏、大理国时期的金银铜等造像153尊，并有各种法器、珠宝、经卷等佛教用品。千寻塔中发现的佛像尺寸多在10厘米以下，20厘米以上的少
见，佛陀与观音像居多。
大理国 铜鎏金菩萨坐像
大理崇圣寺千寻塔出土
南诏 水晶阿閦佛坐像
大理崇圣寺千寻塔出土
大理国 银鎏金镶珠金翅鸟（迦楼罗）
大理崇圣寺千寻塔出土
大理国 五色供养塔
大理崇圣寺千寻塔出土
南诏、大理国时期云南盛行的密宗，被学者称为“滇密”、“阿吒力教”等。当地法师被称为“阿吒力”，意即灌顶师、轨范师。阿吒力教广收佛教各教派的神祗，使其金属佛像的题材和风格丰富多彩。这些佛像能让我们感受到古印度、东南亚、西藏，以及中原显、密二宗造像中神秘、动态、古朴、沉稳的不同风采。
大理国 铜鎏金橛金刚像
大理崇圣寺千寻塔出土
大理国 铜鎏金橛金刚坐像
大理崇圣寺千寻塔出土
大理国 铜鎏金六臂婆苏陀罗佛母
大理崇圣寺千寻塔出土
公元8世纪，发生了唐武宗和吐蕃王朗达玛的大规模灭佛运动，中原和西藏的早期密教几乎销声匿迹，而在南诏、大理国，从印度或从中原、吐蕃辗转传来的早期密教文物却得以保存。该地区佛像大多数保留了早期密宗造像的面貌，加以本土化改造，形成了自己特有的风格。因此，南诏、大理国佛像成为研究中国早期密教造像不可多得的实物。
大理国 铜鎏金金刚杵
大理崇圣寺千寻塔出土
大理国 铜金刚铃
大理国 铜金刚橛
大理崇圣寺千寻塔出土
劝龙晟 “铸佛三尊，送佛顶寺，用金三千两”；
舜化贞 “铸崇圣寺丈六观音”；
郑买嗣 “铸佛一万尊送佛顶寺”；
段思平 “年年建寺，铸佛万尊”；
……
《南诏野史》
南诏、大理国时期制作的佛像多不胜数，然而这些佛像大多已散落在历史的尘埃之中，今天遗留下来的不足千数。我们只能通过这些弥足珍贵的幸存者，去怀想昔日妙香佛国的异彩奇光。
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